屡经争议又期待已久的达科他输油管道项目（Dakota Access Pipeline），终于在本月初投入商业运营了。达科他输油管道全长1,172英里，横穿美国四个州，吞吐量为52万桶/日，势必对北美的原油贸易产生重大影响。 该管道主要输送北达科他州的巴肯油田（Bakken）和斯里福克斯油田（ThreeForks）的原油，为美国国内炼油厂提供了至关重要的输送连接，以及潜在的出口机会。

一旦原油通过达科他输油管道从美国北达科他州到达伊利诺伊州南部，就可以实现好几种商业运用。首先，可以通过该管道将南部的储油设施中的原油，进一步输送到德克萨斯州的现有管道，再输送到美国海湾地区以便出口。近几年来，美国原油出口稳步增长，而达科他输油管道的开放运营无疑会进一步提振美国原油出口的机会。

此外，北达科他州的轻质低硫原油在出口市场很受欢迎，根据Platts的数据显示，这里的原油已被小批量地运送到了欧洲和亚洲。韩国和中国的当地炼油厂最近也开始进口美国品质的原油用于测试了。有几家亚洲炼油厂的报告认为，巴肯原油是富含馏份又低硫，可以顺利进入亚洲炼油厂。

其次，北达科他州原油可以输送到位于美国中西部的国内炼油系统。由于越来越多的原油流入伊利诺伊州，中西部的炼油厂正在改变着现有Laurel管道系统中的原油定向流向，这很可能影响大西洋地区的原油和成品油贸易。长达350英里的Laurel管道系统，现担负着连接从纽约港至匹兹堡由东向西的原油运输。

中西部地区的炼油厂很想改变Laurel管道部分原油的流向，让他们的成品油能够定期进入宾夕法尼亚市场。而东海岸炼油厂则担心，如果这一计划获得通过，则可能导致整个管道运输方向的逆转，让西部地区的炼油厂可以服务于东海岸，甚至将成品油直接输送到纽约港，这个成品油主要的贸易中心。由于中西部地区的炼油厂将会获得便宜的国内原油来源，从而有信心降低整个地区的汽油价格，这很可能将美国海运进口汽油也转移到美国东海岸。

东海岸的炼油厂目前提供美国东部地区约1/5的汽油需求，其余则由美国海湾地区（Colonial管道系统）以及欧洲和加拿大混合管道进口来满足。如果中西部地区的炼油厂获准使用Laurel管道，就预示着将全面改变原有的石油定向运输，这将会给东海岸炼油厂造成灾难性后果。一些州的立法者，以及很多费城的炼油厂已在大声反对这一油料运输的流向改变。

那么，达科他输油管道项目对油轮市场有何影响呢？Laurel管道输油方向的潜在逆转可能会让相应的油轮市场特别痛苦。由于东海岸的炼油厂是从西非和南美进口大部分的原油，如果中西部地区的炼油厂增加产能并能够取代东海岸炼油厂而进入宾夕法尼亚州市场，那么这一进口量就会减少的。如果中西部炼油厂能够将其产品输送到美国东海岸和纽约港，这可能会给欧洲方向的TC2运输造成很不利的影响。当然，任何重要基础设施的建设，都会有反对者，达科他输油管道项目的起起伏伏其实是对所有方面的警示。